Cel mai rece loc de pe Pământ este ales de mai mulți turiști pentru a-și petrece vacanțele.

Era o după-amiază luminoasă și însorită în timpul sezonului de vară recent din Antarctica, când nava de croazieră Seabourn Pursuit a intrat într-un strat de gheață marină în Hanusse Bay. Nava a înaintat, gheața sfărâmându-se sub prova sa, până când a fost înfiptă la câteva sute de metri în apa înghețată a mării.

Cei 250 de pasageri de la bordul navei Pursuit au ieșit la balcoane și s-au aplecat peste bordul punții pentru a vedea ce se întâmplă.

Dar nu a existat o goană ca pe Titanic către bărcile de salvare. În schimb, pasagerii au coborât pe pasarelă și au început să coboare de pe vas pentru a face o plimbare pe gheață. Acesta nu a fost un accident. A fost o experiență planificată, completată de o masă cu pahare de șampanie pentru a sărbători sosirea lor în Antarctica.

Printre pasagerii care se plimbau pe gheață se aflau Greg și Susana McCurdy, ofițeri de poliție pensionați din Las Vegas. Susana este acum agent de turism cu jumătate de normă.

După ce și-au luat paharele de șampanie, soții McCurdy au desfășurat un mic banner pe care scria „7th Continent Antarctica 2024” și au pozat pentru o fotografie. Cu această călătorie, ei s-au alăturat unui grup mic, dar în creștere, de oameni care au pășit pe fiecare continent al planetei.

Susana spune că a observat o schimbare în rândul clienților săi în ultima vreme. „Aceștia vor mai mult autentic, mai multe elemente de pe lista de dorințe, mai ales după Covid. Pur și simplu nu mai așteaptă... Iar Antarctica este aproape în fruntea listei tuturor”, a spus Susana.

Explozia călătoriilor în Antarctica a început cu mult înainte de ”boom-ul” de după Covid.

Experiența din trecut vs. din prezent

Asociația Internațională a Turoperatorilor din Antarctica (IAATO) a urmărit numărul de turiști care au vizitat continentul alb încă de la începutul anilor 1990. Pe atunci, aproximativ 7000 de persoane vizitau Antarctica în fiecare an.

Cifrele au explodat cu adevărat în ultima jumătate de deceniu. În iarna anului 2017, puțin sub 44.000 de turiști au vizitat Antarctica. Anul acesta au fost peste 122000 de vizitatori. Și vin în număr atât de mare pentru că niciodată nu a fost mai ușor - sau mai luxos - să călătorești pe cel mai rece continent de pe Pământ.

Cu câteva decenii în urmă, călătoriile în Antarctica însemnau vizite pe nave mai mici, multe dintre ele foste nave care tăiau gheața, din Rusia, Canada și alte națiuni polare. Nu era deloc o experiență de lux.

Robin West, vicepreședinte și director general al expedițiilor la Seabourn, a făcut prima sa călătorie în regiune în 2002. El spune că multe dintre bărcile de atunci erau dotate cu paturi suprapuse și băi comune. „Îți puneai numele pe un panou pentru spaghete sau lasagna în fiecare seară”, a spus el.

Puține dintre nave aveau chiar ferestre pentru a vedea afară. Experiența de astăzi este cu totul diferită.

Colleen McDaniel, redactor-șef la Cruise Critic, consideră că liniile de croazieră Lindblad și National Geographic au facilitat accesul vizitatorilor în Antarctica în urmă cu aproximativ un deceniu.

„Ei au fost cu adevărat pionierii care au adus experiența Antarcticii la un călător mai tradițional. Dar acele navigări inițiale erau mai puțin luxoase decât cele pe care le vedem astăzi”, a declarat McDaniel.

„În ultimul timp, Ponant, Silversea, Seabourn și Scenic au făcut salturi uriașe în ceea ce privește experiența de lux de top, oferind apartamente incredibile la bord, mese excepționale și chiar spa-uri. Liniile de croazieră precum Quark creează produse pentru cei în căutare de aventură”, a mai spus McDaniel.

Numărul tot mai mare de turiști îi face pe unii experți să tragă un semnal de alarmă cu privire la impactul asupra mediului al creșterii numărului de vizitatori.

Un studiu din 2022 publicat în revista Nature a constatat că zăpada din Antarctica se topește mai repede din cauza vizitelor turistice pe continent. Funinginea neagră care provine de la coșurile de fum ale navelor de croazieră se depune pe gheață și atrage lumina soarelui, provocând topirea prematură a tone de zăpadă. Ecologiștii spun, de asemenea, că prezența umană tot mai mare în Antarctica determină creșterea nivelului de dioxid de carbon într-o zonă a planetei care nu este obișnuită cu acest lucru.

Operatorii navelor de croazieră spun că sunt foarte conștienți de impactul lor asupra mediului. Pasagerii primesc instrucțiuni detaliate cu privire la faptul că nu trebuie să aducă cu ei alimente din exterior sau alți contaminanți pentru debarcările în Antarctica. Aceștia sunt instruiți să nu se întindă niciodată în zăpadă și să păstreze distanța față de animale pentru a preveni infectarea faunei sălbatice cu bacterii și viruși de origine umană.

Țările care desfășoară activități turistice și de cercetare în Antarctica au semnat ceea ce se numește Tratatul Antarcticii. Acesta prevede că nimeni nu trebuie să construiască structuri permanente în zonă pentru uz turistic. Altfel spus, nu există hoteluri în Antarctica. Recent, IAATO a început să țină evidența consumului de combustibil al navelor de croazieră în regiunea Antarcticii, iar unii operatori folosesc acum propulsie electrică atunci când pot în încercarea de a reduce emisiile de funingine și CO2.

Între timp, liniile de croazieră au investit miliarde de dolari în ultimii ani în nave de expediție de lux construite special.

Nave cu spa, restaurante, saloane și baruri

Atât nava Seabourn Pursuit, cât și nava sa soră, Venture, dispun de un spa luxos, nouă restaurante și opt saloane și baruri pentru cei aproximativ 250 de pasageri de la bord. Fiecare dintre cele 132 de cabine are uși mari din sticlă și un balcon, permițând călătorilor să stea cu ușurință afară în timp ce icebergurile maiestuoase plutesc pe lângă ei.

Pentru o taxă suplimentară pasagerii pot rezerva un loc într-unul dintre submarinele de la bord sau pot explora apele Antarcticii într-un caiac. De asemenea, pasagerii nu trebuie să își facă griji cu privire la temperaturile scăzute deoarece primesc echipament special conceput pentru vreme rece, care le va ține de cald în timp ce se plimbă printre pinguini și foci.

În ultimul timp, a apărut chiar și o nouă categorie de călătorii în Antarctica.

Operatori precum Celebrity, Norwegian și Princess oferă acum vizite „doar în croazieră”, care permit pasagerilor să vadă Antarctica fără a atinge de fapt tundra fragilă și imaculată.

Aceste vizite sunt adesea efectuate cu nave mai mari și sunt de obicei mai accesibile. IAATO afirmă că, în 2017, aproximativ 7000 de pasageri au vizitat Antarctica în cadrul unei călătorii „doar de croazieră”. În sezonul trecut au fost peste 43000 de vizitatori, o creștere de peste 500%.

„Aceste linii obișnuite oferă o modalitate mai economică de a călători în regiune - chiar dacă nu debarcați efectiv în Antarctica. Și, deși nu veți putea vedea pinguinii sau focile la fel de aproape ca în cazul unei debarcări, tot le veți vedea. De asemenea, puteți vedea balene și o mulțime de varietăți de păsări”, spune McDaniel.

Fie că este vorba despre una dintre noile ambarcațiuni de lux, fie că este vorba despre o croazieră, o excursie în Antarctica este o șansă de a vedea o altă lume - de la frumusețea maiestuoasă a icebergurilor și ghețarilor până la rătăcirile jucăușe ale pinguinilor - și nu a fost niciodată mai ușor de vizitat, scrie CNN.

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți DCNews și pe Google News