Satelitul ICON (Ionospheric Connection Explorer) aparţinând NASA, care va avea drept obiectiv analizarea spaţiului unde ionosfera terestră şi manifestările meteorologice interacţionează cu vremea spaţială, va fi lansat în prima jumătate a anului 2018, după amânarea misiunii în 2017.

Înţelegerea modului în care interacţionează atmosfera terestră şi "vremea spaţială" este de o importanţă crucială. Manifestările care îşi au originea în Soare şi care sunt denumite succint "vreme spaţială" pot afecta sateliţii de telecomunicaţii de pe orbita terestră, pot provoca erori ale sistemului de localizare globală prin satelit (GPS) şi pot întrerupe transmisiunile radio/tv, iar în cazuri de erupţii solare extreme se poate ajunge chiar şi la întreruperea alimentării cu energie electrică.

Satelitul ICON va fi plasat cu o rachetă Pegasus XL ce ve fi lansată din zbor de pe un avion L-1011, din atolul Kwajalein din Pacific.

Frontiera spațiului

ICON va studia frontiera spaţiului: zona dinamică de la mare altitudine din atmosfera terestră unde fenomenele meteorologice terestre se întâlnesc cu cele provenite din spaţiu, în special de la Soare. În această regiune, gazele atmosferice rarefiate reacţionează zgomotos la trecerea unui amestec de particule neutre şi ionizate provenite din spaţiu. Aceste particule intră în atmosfera terestră sub forma unor curenţi puternici. Aceşti curenţi îşi modifică elementele caracteristice în funcţie de numeroase variabile - cum ar fi anotimpurile, ciclul zilnic de încălzire şi răcire sau fluxurile de radiaţii solare.

Această regiune din spaţiu poate influenţa comunicaţiile radio şi modul în care se transmite semnalul GPS. Aceste semnale pot fi distorsionate sau complet întrerupte. Pentru a înţelege mai bine ce se întâmplă în această regiune aflată la limita spaţiului extraterestru, regiune denumită ionosferă, NASA a pregătit misiunea ICON. Satelitul ICON îi va ajuta pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă fizica spaţiului extraterestru din apropierea imediată a Terrei şi eventual să ia măsuri pentru a micşora efectele negative ale vremii spaţiale asupra tehnologiei noastre, sistemelor de comunicaţii şi asupra societăţii în ansamblul său.

"ICON se adresează necesităţii naţionale de a prevedea manifestările legate de perturbările provenite din spaţiu", a explicat Thomas Immel, cercetător principal în cadrul proiectului ICON de la Universitatea California din Berkeley. "Aceste perturbări pot duce la pierderea bruscă şi neaşteptată a comunicaţiilor radio, ceea ce ar reprezenta o problemă majoră pentru vapoare, avioane, sistemul GPS şi pentru armată", a adăugat el.

Pentru a studia conexiunea dintre vremea spaţială şi cea terestră, ICON va măsura cum se transmite dinamica atmosferică în spaţiu, pornind de la cel mai de jos strat atmosferic, cel în care trăim, troposfera, şi continuând spre spaţiu prin stratosferă, mezosferă şi termosferă. Toate aceste straturi atmosferice au în compoziţia gaze neutre care pot reacţiona faţă de manifestările meteorologice produse dedesubt, în troposferă.

Particulele neutre din mezosferă şi de mai sus coexistă cu particulele încărcate electric din stratul uriaş de particule dintre altitudinea de 95 kilometri şi 950 kilometri denumit ionosferă. Particulele ionizate sunt împinse de gazele neutre, dar şi de câmpurile electrice şi magnetice care se manifestă în zonă. Aceste interacţiuni se produc peste tot în ionosferă, zi şi noapte.

Altitudine de 579 kilometri

ICON va fi plasat pe orbită la altitudinea de 579 kilometri şi îşi va folosi instrumentele de bord pentru a afla ce se întâmplă la altitudini mai mici, de până la 400 de kilometri, realizând primele măsurători ştiinţifice complexe în această regiune unde termosfera şi ionosfera se întrepătrund.

"Ani de zile oamenii au crezut că energia care ne vine de deasupra, prin vântul solar sau prin radiaţia ultravioletă solară, este singura cauză a schimbărilor care se produc în straturile superioare ale atmosferei", explică şi Doug Rowland, cercetător în cadrul programului ICON de la NASA's Goddard Space Flight Center din Greenbelt, Maryland. "Acum însă începem să înţelegem că dinamica atmosferică de dedesubt, din apropierea Pământului, are un efect puternic asupra schimbărilor care se produc deasupra".

Spre exemplu, la începutul acestui secol au fost descoperite şi analizate două zone din ionosferă, aflate pe nişte benzi în jurul ecuatorului planetei, unde densitatea de gaze ionizate era mult mai mare. Caracteristicile acestor regiuni se modificau în timp, sincronizate cu ciclurile zilnice din atmosfera mai joasă, ceea ce sugerează că ionosfera este influenţată direct de vremea de pe Terra.

Satelitul ICON va dispune de 4 instrumente. Interferometrul MIGHTI (The Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging) va măsura temperatura şi viteza particulelor neutre de gaz. Vitezometrul IVC (Ion Velocity Meter) va măsura viteza cu care se mişcă fluxurile de particule ionizate, care poate fi foarte diferită faţă de viteza particulelor neutre. Două spectrometre vor măsura densitatea de particule şi natura lor - unul în spectrul ultraviolet extrem şi celălalt în ultraviolet îndepărtat.

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți DCNews și pe Google News