China își continuă ambițiile spațiale cu o descoperire revoluționară: Molecule de apă în mostrele recoltate de pe Lună

Găsirea apei pe Lună nu este, în sine, nimic nou. NASA și navele spațiale indiene au observat ceea ce cred că este apă pe suprafața lunii, iar oamenii de știință chinezi au găsit anul trecut apă prinsă în mărgele de sticlă împrăștiate pe Lună.

Dar această ultimă descoperire, spun oamenii de știință, este inedită. Este pentru prima dată când apa în forma sa moleculară, H2O, a fost găsită în probe fizice – și, important, a fost recuperată dintr-o parte a lunii unde anterior se credea că apa în această formă nu ar putea exista.

Cercetătorii au inspectat îndeaproape probele colectate de sonda chineză Chang'e-5, care a aterizat pe suprafața lunară în 2020, și au găsit un "cristal transparent prismatic, asemănător unei plăci" - aproximativ lățimea unui fir de păr uman - care era de fapt un "mineral lunar necunoscut" numit ULM-1, potrivit studiului, publicat pe 16 iulie în revista Nature Astronomy.

Cristalul ULM-1 (cu formula chimică (NH4)MgCl3·6H2O) este alcătuit din aproximativ 41% apă, cu biți de amoniac care mențin moleculele H2O stabile în ciuda schimbărilor mari de temperatură de pe Lună, potrivit studiului.

Acest tip de apă ar putea fi o potențială "resursă pentru locuirea lunară", au scris oamenii de știință în studiu.

Este cea mai recentă descoperire în efortul mare al Chinei de a deveni o putere spațială dominantă – cu ambiții zdrobitoare, cum ar fi construirea unei baze de cercetare pe Lună. Studiul a fost salutat de utilizatorii chinezi de social media, care au indicat programul spațial ca o sursă de mândrie națională. 

"Descoperirea unui mineral hidratat la locul de aterizare Chang'e-5 este fascinantă și ne va îmbunătăți și mai mult înțelegerea reacțiilor vaporilor de rocă în crusta lunară și pe suprafața lunară", a declarat David A. Kring, cercetător principal la Institutul Lunar și Planetar din Texas, care nu a fost implicat în studiu.

Greu de extras

Sunt trei tipuri de apă care pot exista pe Lună, potrivit lui Yuqi Qian, geolog planetar la Universitatea din Hong Kong, care nu a fost implicat în studiu.

Există molecule de apă, compusul pe care îl cunoaștem ca H2O; forma sa înghețată, gheață; și un compus molecular numit hidroxil, o rudă chimică apropiată.

Descoperirile anterioare au sugerat că apa a existat pe Lună atunci când vulcanii obișnuiau să erupă în trecutul antic – și că apa lunară a venit de la acei vulcani, ceea ce înseamnă că a venit din interiorul lunii și a fost prezentă încă de la începutul existenței acesteia.

Dar oamenii nu au știut întotdeauna că există apă pe Lună, deși aceștia au teoretizat despre existența ei de sute de ani. Uneori, cercetătorii au crezut că Luna este uscată, mai ales după ce inițial nu au găsit apă în probele colectate de misiunile "Apollo" ale NASA și de misiunile "Luna" ale Uniunii Sovietice.

Abia în ultimii ani, cercetătorii au descoperit molecule de apă, gheață și apă situate în cea mai mare parte la polii lunari întunecați și reci, unde soarele nu ajunge. Un studiu recent a sugerat, de asemenea, că apa sau hidroxilul pot fi prinse în mărgelele de sticlă împrăștiate pe suprafața lunară și că vânturile solare ar putea transforma hidroxilul (formula chimică OH) pentru a forma apă sau H2O.

Dar polii lunari sunt dificil de navigat din cauza terenului stâncos, ceea ce le face locații dificile pentru ca oamenii să extragă apă. Apa moleculară "nu este stabilă în alte regiuni ale Lunii", vaporizându-se la latitudini mai mici, unde temperaturile pot depăși 100 de grade Celsius (212 Fahrenheit), a spus Qian.

Acest nou studiu schimbă acest lucru.

Mostrele, recuperate de sonda chineză Chang'e-5, provin dintr-o parte a latitudinii medii a Lunii, la 43,1 grade latitudine – o zonă care în mod normal "nu este stabilă pentru apa moleculară", a spus Qian. Amoniul a fost găsit în probe, care a acționat ca un stabilizator pentru moleculele de apă, a explicat Qian.

Acest mecanism confirmă, de asemenea, constatările NASA din 2020, când telescopul SOFIA a detectat semnătura apei pe suprafața lunară – deși oamenii de știință nu au putut verifica această constatare cu probe fizice la acea vreme sau să explice exact cum rămânea apa pe suprafața fierbinte.

"Cred că are mult potențial, această nouă descoperire. Aflăm că putem extrage apă moleculară direct din solurile lunare", a spus Qian. "Cred că acesta este un nou mecanism pentru a face apa moleculară stabilă pe suprafața lunară", a completat el.

Kring, de la Institutul Lunar și Planetar, a avertizat că, deși eșantionul a fost colectat dintr-o zonă de latitudine medie, "nu era clar dacă s-a format acolo. Procesele de impact pot redistribui roca pe suprafața lunară".

Ambițiile spațiale ale Chinei

Un număr tot mai mare de țări, inclusiv Statele Unite, urmăresc beneficiile strategice și științifice ale explorării lunare extinse.

China a făcut progrese rapide în ultimii ani, reflectând "visul etern" al liderului Xi Jinping de a transforma țara într-o putere spațială.

În 2013, China a devenit prima țară care a realizat o aselenizare robotizată în aproape patru decenii. Apoi, în 2019, a devenit prima și singura țară care a aterizat pe partea îndepărtată a Lunii. Trei ani mai târziu, China a finalizat cea mai recentă stație spațială orbitală, Tiangong.

Are mai multe planuri, urmărind să aselenizeze astronauți pe Lună până în 2030 și să construiască o bază de cercetare la polul sud.

Înțelegerea modului în care apa este stocată pe Lună este utilă, au declarat anterior experții pentru CNN, deoarece ar putea îndrepta viitorii astronauți lunari către resurse potențiale care ar putea fi transformate într-o zi în apă potabilă sau chiar combustibil pentru rachete.

După cel mai recent studiu, mulți utilizatori Weibo au ridicat posibilitatea de a crește plante sau culturi pe Lună folosind apa moleculară găsită în sol. Dar, a spus Qian, este prea devreme pentru a trage astfel de concluzii. Creșterea oricărui lucru pe Lună ar depinde de factori precum cât de abundentă este apa – ceea ce necesită mai multe cercetări pentru a confirma.

Cu toate acestea, a adăugat el, "acest nou fenomen, acest nou mecanism ... va deschide ușa pentru găsirea apei în această nouă formă."

Kring a avertizat în mod similar că descoperirile de până acum nu au "implicații semnificative pentru arhitecturile misiunilor de explorare, deși demonstrează că descoperirile îi așteaptă pe cei care sunt dispuși și capabili să exploreze Luna".

Progresele rapide ale Chinei au atras atenția NASA. Agenției spațiale nu i s-a permis să lucreze cu omologii săi chinezi din 2011, când Congresul a adoptat Amendamentul Wolf, invocând preocupări legate de spionaj.

Dar în august anul trecut, China a deschis accesul comunității internaționale la mostrele Chang'e-5.

"Parcurgem procesul chiar acum cu oamenii noștri de știință și avocații noștri pentru a ne asigura că instrucțiunile și punctele pe care insistă chinezii ... nu reprezintă o încălcare a legii, a Amendamentului Wolf", a declarat recent administratorul NASA, Bill Nelson, pentru CNN. "În acest moment, nu văd o încălcare", a completat el.

Dar astfel de probleme au lăsat China exclusă de pe Stația Spațială Internațională (ISS), stimulând eforturile sale de a construi Tiangong – care a devenit un concurent pentru SUA, mai ales că ISS se pregătește să se retragă în 2031.

Aceste limite ale colaborării spațiale internaționale și ascensiunea Chinei i-au făcut pe unii utilizatori chinezi de social media să se simtă îndreptățiți de cea mai recentă descoperire – cu comentarii online și acoperire media de stat salutând progresele programului spațial național.

"Aceasta este o demonstrație a puterii științifice și tehnologice a țării noastre!", a postat un utilizator pe site-ul chinez de socializare Weibo, unde un hashtag despre descoperire a fost vizualizat de 35 de milioane de ori.

Un alt utilizator a mulțumit programului spațial al țării, scriind: "Suntem în fruntea globală a cercetării științifice lunare".

Alții de pe Weibo au cerut o mai mare cooperare în beneficiul omenirii, subliniind că studiul a fost publicat într-o revistă internațională revizuită de experți din diferite națiuni.

"Nu putem lucra în spatele ușilor închise – cel mai bine ar fi să atragem toți oamenii lor de știință în China", a scris cineva, conform CNN.

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți DCNews și pe Google News